春秋末期，吳國(guó)（今江蘇南部）和越國(guó)（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，經(jīng)常打仗。公元前494年，吳王夫差大敗越兵，越王勾踐 只剩下五千多兵，被圍困在公稽山。勾踐 對(duì)三軍布命令說(shuō)：“凡是我的父老兄弟及國(guó)君的同姓同宗，有能幫助我想法打退吳國(guó)軍隊(duì)的人，我和他共同管理越國(guó)的政事。”隨后派大夫文種到吳國(guó)求和，吳王夫差終于把軍隊(duì)撤走了。
為了報(bào)仇復(fù)國(guó)，勾踐對(duì)本國(guó)的人民說(shuō)：“我不知道我國(guó)的力量不足，去和大國(guó)結(jié)下冤仇，因此害得百姓們犧牲在荒郊野外，這是我的罪過(guò)啊，請(qǐng)讓我改過(guò)。”于是，他埋葬了在戰(zhàn)爭(zhēng)中犧牲的戰(zhàn)士，慰問(wèn)那些受傷的兵士，撫養(yǎng)那些幸存的人，安慰那些有喪事的人家，廢除那些百姓不滿(mǎn)意的規(guī)定。他還忍受了奇恥大辱，親自去侍候吳王夫差，并派三百個(gè)士人到吳國(guó)當(dāng)差，他親自在馬前給夫差開(kāi)道。驕橫貪婪的吳王夫差信以為真，允許越國(guó)作為吳國(guó)的屬?lài)?guó)而存在。
為了報(bào)仇復(fù)國(guó)，勾踐奮發(fā)圖強(qiáng)，采取了富國(guó)強(qiáng)兵的種種措施，鼓勵(lì)百姓生養(yǎng)兒女，減輕賦稅勞役，制定一系列有利國(guó)計(jì)民生的政策，對(duì)那些孤兒寡婦、生病的、窮苦的，由官府代養(yǎng)他們的兒女，對(duì)那些有名望有特長(zhǎng)的人，國(guó)家在物質(zhì)上給予優(yōu)厚的待遇，鼓勵(lì)他們?yōu)閲?guó)出力。勾踐自己也親自參加耕種，不是親自種出來(lái)的糧食，勾踐就不吃，不是他夫人織出來(lái)的布，勾踐就不穿。十年之內(nèi)，不向老百姓收稅。因而，他受到全國(guó)百姓的愛(ài)戴，老百姓紛紛請(qǐng)求和吳國(guó)作戰(zhàn)，復(fù)國(guó)雪恥。勾踐一看時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，就說(shuō)：“我不需要那單槍匹馬的勇氣，我要的是萬(wàn)眾一心，同進(jìn)同退。奮勇向前時(shí)想到國(guó)家的賞賜，畏縮后退時(shí)想到軍令的刑罰；如果前進(jìn)的時(shí)候不出力不聽(tīng)指揮，敗退了卻不知羞恥，這樣就會(huì)受到應(yīng)有的刑罰。”老百姓斗志昂揚(yáng)，互相勉勵(lì)，都說(shuō)：“看一看誰(shuí)是我們的國(guó)君，能不為他去拚死殺敵嗎？”于是，勾踐指揮他決心為國(guó)報(bào)仇的人民，襲擊了吳國(guó)，攻入?yún)嵌脊锰K（現(xiàn)蘇州市），他的“水師”又從海道進(jìn)入淮河，斷絕了吳軍的歸路，公元前473年，終于滅了吳國(guó)。
越王勾踐在失敗后忍辱負(fù)重，發(fā)憤圖強(qiáng)，經(jīng)過(guò)十年生聚，十年教訓(xùn)，終于以弱勝?gòu)?qiáng)，實(shí)現(xiàn)了復(fù)國(guó)的夙愿。這個(gè)故事被后來(lái)人引為教訓(xùn)，并被作為題材編成各種戲�。ㄈ纭杜P薪嘗膽》、《膽劍篇》等），在人民中間演唱、流傳，給人民以巨大的教育力量。
勾踐報(bào)仇雪恥的故事選自《國(guó)語(yǔ)》�！秶�(guó)語(yǔ)》是春秋期各國(guó)史官記載的史料，全書(shū)21卷，分別記載了周、魯、齊、晉、鄭、楚、吳、越等八國(guó)的史實(shí)。舊說(shuō)認(rèn)為它是左丘明的著作，其實(shí)這部書(shū)是戰(zhàn)國(guó)人把各國(guó)的史料匯編而成的。它具體而深刻地反映了春秋時(shí)期各國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、外交上的種種情況，歌頌了客觀上符合人民愿望的英雄人物，鞭撻了那些殘暴荒淫、卑劣無(wú)恥的反動(dòng)統(tǒng)治者，反映了當(dāng)時(shí)人民的愛(ài)憎。司馬遷的《史記越王勾踐世家》便是取材于《國(guó)語(yǔ)》。劇作家曹禺的著名歷史劇《膽劍篇》，也是以我國(guó)春秋末期吳越戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)越王勾踐臥薪嘗膽的故事為題材，成功地塑造了古代英雄人物勾踐形象，歌頌了勾踐堅(jiān)忍不屈、刻苦自勵(lì)、發(fā)憤圖強(qiáng)的精神。
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