在自然界中能量的形式多種多樣,如光能、熱能、電能、機械能和化學能等。在生命體系中,只有化學能可以被直接作為用來做功的能源,而其他形式的能量則是起激發(fā)生物體做功的作用。例如,它們可以分別激發(fā)動物的平衡感覺、視覺、溫覺、痛覺和味覺等。提供給生物體做功的化學能,可以來自因水解等化學反應而造成生物分子化學鍵斷裂產(chǎn)生的能量,也可以來自因離子濃度梯度變化而得到的能量。
對生物體來說,儲藏在化學鍵中的`能量是一種重要的自由能。所謂自由能,就是能夠用來做功的能量。食物中的自由能有相當一部分是以熱的形式散發(fā)出去,這些熱不能再被用來做功。不管怎么說,所有形式的能量最終都要轉(zhuǎn)化為熱能,因此能量的測度通常采用熱的單位,如千焦(kJ)、千卡(kcal)。