漢語"文明"一詞，最早出自《易經(jīng)》，曰"見龍在田、天下文明。"(《易·乾·文言》)。在現(xiàn)代漢語中，文明指一種社會進(jìn)步狀態(tài)，與"野蠻"一詞相對立。文明與文化這兩個詞匯有含義相近的地方，也有不同。文化指一種存在方式，有文化意味著某種文明，但是沒有文化并不意味"野蠻"。漢語的文明對行為和舉止的要求更高，對知識與技術(shù)次之。

哲學(xué)、宗教、藝術(shù)萌芽之前，是沒有文明史的，只有莽荒史、原始部落史。

英文中的文明(Civilization)一詞源于拉丁文'Civis'，意思是城市的居民，其本質(zhì)含義為人民生活于城市和社會集團(tuán)中的能力。引申后意為一種先進(jìn)的社會和文化發(fā)展?fàn)顟B(tài)，以及到達(dá)這一狀態(tài)的過程，其涉及的領(lǐng)域廣泛，包括民族意識、技術(shù)水準(zhǔn)、禮儀規(guī)范、宗教思想、風(fēng)俗習(xí)慣以及科學(xué)知識的發(fā)展等等。19世紀(jì)之前西方對文明的定義比較狹隘，認(rèn)為生產(chǎn)方式先進(jìn)，知識豐富就代表文明，而生產(chǎn)能力低下，禮儀不合西方的定義就是野蠻，所以當(dāng)對非洲和美洲進(jìn)行侵略的時候總是定義為文明戰(zhàn)勝了野蠻，但是卻沒有意識到他們的行為其實(shí)是真正的野蠻。到了現(xiàn)代西方才逐漸認(rèn)識到這種對文明的定義是錯誤的。