時(shí)間幻化是中國(guó)傳統(tǒng)小說常見的敘事手段。時(shí)間幻化并非是作者有意把小說的情節(jié)寫得云遮霧障，而是通過這一手段審視人間的生存狀態(tài)�！赌峡绿貍鳌房烧f是這類小說的一個(gè)代表，它給我們的是一個(gè)似夢(mèng)非夢(mèng)、似幻似實(shí)、幻中有實(shí)、實(shí)中有幻的世界。
整篇小說基本上只是個(gè)夢(mèng)境。吳楚游俠之士淳于棼沉醉入夢(mèng)，夢(mèng)中他被邀入“槐安國(guó)”當(dāng)了附馬，出任南柯太守，守郡二十年，境內(nèi)大治，受國(guó)王器重。后來盛極而衰，戰(zhàn)事失利，公主病逝；他護(hù)喪回京，又遭讒毀，先被禁于家，后被遣送出郭，重返故里，他心中酸悲，猛然醒來，竟是醉中一夢(mèng)。作者借此夢(mèng)幻審視人間，傳達(dá)觀念。
作者主要要向讀者表達(dá)：人世倏忽，浮生若夢(mèng)。淳于棼在夢(mèng)中當(dāng)附馬，任太守，當(dāng)附馬時(shí)，“出入車服，游宴賓御，次于王者”，聽異樂，獵龜山，聲勢(shì)彰顯。因?yàn)槭歉今R，出京為官，是“國(guó)之大郡”的太守，這大郡南軻“土地豐壤，人物豪盛”。南柯赴任，“郡有官吏、僧道、耆老、音樂、車輿、武衛(wèi)、鑾鈴，爭(zhēng)來迎奉”，“人物闐咽，鐘鼓喧華，不絕十?dāng)?shù)里”，可謂“貴極祿位，權(quán)傾國(guó)都”，但這只是一場(chǎng)夢(mèng)。作者的時(shí)間設(shè)置是，淳于棼到槐安國(guó)，飛黃騰達(dá)，歷時(shí)二十余年，而這二十余年只是洗一次腳的工夫。淳于棼入夢(mèng)前，二友人對(duì)他說，“子其寢矣！余將秣馬濯足……”淳于棼醒來，“二客濯足于榻”，時(shí)間速度相差幾十萬倍。人生只是一瞬，不過是大夢(mèng)一場(chǎng)，榮華只是過眼云煙，世俗的祿位只是幻境，那些文人學(xué)子又何必對(duì)功名孜孜以求呢。顯然，作者受道家、佛家超塵脫俗的觀念的影響，雖不免消極悲觀，但也反映了唐代仕子的又一種心態(tài)。
雖說是人生如夢(mèng)，但作者并不完全超逸，這體現(xiàn)在作品所表現(xiàn)出來的對(duì)現(xiàn)實(shí)的批判。淳于棼的遭遇全賴公主，公主健在時(shí)，他恩寵在身，即使“放蕩不習(xí)政事”，也能官及太守，想要擢用舊友，也能順利依準(zhǔn)，后來拒敵失敗，國(guó)王也不加責(zé)罰，一旦公主病逝，突遭謗毀，逐步失寵，得勢(shì)與失勢(shì)賴于裙帶，裙帶在，處事順利，節(jié)節(jié)高升，雖錯(cuò)也能恕；裙帶斷，疑心起，誹言生，官場(chǎng)傾軋，十分可怕。作者對(duì)官場(chǎng)生活的揭露與批判是十分尖銳的，對(duì)世態(tài)的炎涼也作了諷刺。淳于棼被請(qǐng)入槐安國(guó)時(shí)，“生左右傳車者傳呼甚嚴(yán)，行者亦爭(zhēng)辟于左右”；后來送他出境時(shí)的情景是：“至大戶外，見所乘車甚劣。左右親使御仆，遂無一人”，“所送二使者，甚無威勢(shì)”，他問使者路途，“二使謳歌自若，久乃答”。而作者對(duì)筆下的主人公也是持批判態(tài)度的，寫他“嗜酒使氣，不守細(xì)行”，“因使酒忤帥，斥逐落魄，縱誕飲酒為事”，貶意明顯；忽然在夢(mèng)里平步青云，當(dāng)上了附馬，受任南柯太守，于是任用酒徒，倚為親信，結(jié)果與敵國(guó)交戰(zhàn)失敗，批判的意味就更顯豁了。以作者對(duì)社會(huì)黑暗的批判，觀照他人生浮虛的感慨，可見所謂的超塵脫俗的想法，也是無可奈何的選擇啊。
以夢(mèng)境把對(duì)現(xiàn)實(shí)的批判與對(duì)浮世如夢(mèng)的感慨膠粘一起，在痛恨中尋求超脫，在苦楚中尋找安慰，那么這個(gè)夢(mèng)境并不只是“幻”，而是幻中有實(shí)，或者是亦幻亦實(shí)。作者為了使這個(gè)夢(mèng)境更有真實(shí)感，加意夢(mèng)境中的細(xì)節(jié)描寫、情節(jié)的穿插，并在結(jié)尾假實(shí)證幻，使夢(mèng)中所歷，一一得到驗(yàn)證。
夢(mèng)境中右相引淳于棼去見國(guó)王時(shí)，遇見了平生酒徒周弁，給人真感，此其一；在與公主結(jié)親行禮時(shí)插入群女戲弄新郎的對(duì)話，女伴在調(diào)笑中追述在禪智寺觀舞時(shí)親洽、笑謔的情景和孝感寺聽講經(jīng)時(shí)戀戀不舍的情景，歷歷在目，給人真感，此其二；結(jié)尾尋跡夢(mèng)中所見，所謂“槐安國(guó)”者為家門前大槐樹穴中一大蟻穴，“南柯郡”乃槐樹南枝上一小蟻穴，給人真感，此其三。作者既想傳達(dá)浮生若夢(mèng)的感慨，又似乎擔(dān)心讀者完全沉落在夢(mèng)境之中，把讀者從夢(mèng)境中拉出來，去關(guān)注現(xiàn)實(shí)，觀照生活。魯迅先生在《中國(guó)小說史略》中說“篇末言命仆發(fā)穴，以究根源，乃見蟻聚，悉符前夢(mèng)，則假實(shí)證幻，余韻悠然……”（百花文藝出版社2002年版第57頁），這“余韻”恐怕就在于此吧。
[鑒賞集萃]
（《南柯太守傳》）借助釋道教理和幻想，出入真幻，體悟物我，從出世角度觀照人世的榮辱窮達(dá)、得失死生，對(duì)“貴極祿位，權(quán)傾國(guó)都”者投以“蟻聚何殊”的蔑視。它是一種帶宗教意識(shí)的人生寓言，曠達(dá)的嘲諷背后，投影著中唐人“浮生若夢(mèng)”的心理危機(jī)。
（《中國(guó)古典小說史論》第182頁，楊義著，人民出版社1998年版）
作品不僅對(duì)熱衷于功名的封建文人予以諷刺，對(duì)爾虞我詐的官場(chǎng)亦加以抨擊。雖然作者用玄、釋思想來探求人生出路，流露出消極悲觀的詠嘆，但作品對(duì)封建社會(huì)仕途與官場(chǎng)生活的深刻諷刺與揭露的鋒芒并未因而減弱，仍對(duì)當(dāng)代及后世產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。
（《中國(guó)古代小說百科全書》第363頁，劉世德主編，中國(guó)大百科全書出版社1998年版）
《南柯太守傳》里生活內(nèi)容豐富，表現(xiàn)手法也多樣，在靈怪題材中是不多見的杰作。
（《唐代小說史》第153頁，程毅中著，人民文學(xué)出版社2003年版）
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